Krótka historia California Games – oraz firma za nimi stojąca, o której dziś niewiele osób wie

Są gry, które stają się popularne i zapadają w pamięć ludzi, choć same w sobie mogły nie być szczególnie imponujące jako gry. Dobrym przykładem jest Defender of the Crown, który ostatecznie został sklejony taśmą i klejem, by dotrzymać terminu, co było widoczne w różnych miejscach. Mimo to pozostaje jedną z tych gier, do których wielu graczy wspomina z ogromną sympatią.

Nie porównując obu gier w żaden sposób, California Games jest w pewnym sensie w tej samej kategorii co Defender of the Crown. Są inne gry sportowe lepsze niż California Games, a jednak to właśnie ta gra wyryła się w pamięci wielu nieco starszych graczy jako coś wyjątkowego.

California Games po raz pierwszy ukazało się w 1987 roku na platformy takie jak Commodore 64, ZX Spectrum i Amstrad CPC, a rok później ukazało się także na Atari 2600, Commodore Amiga i PC-DOS. W 1989 roku California Games zostało również przeniesione na Sega Master System, do którego wrócimy krótko później. Gra została pierwotnie opracowana przez amerykańską firmę Epyx, Inc. i wydana przez co najmniej dziewięciu wydawców na co najmniej 18 platformach na przestrzeni lat.

Od połowy lat 80. Epyx, Inc. odnosiło duże sukcesy dzięki Letnim Igrzyskom, Zimowym Igrzyskom i Igrzyskom Światowym, które wszystkie koncentrowały się wokół "poważnych" sportów. W latach 80. jednak wśród młodych ludzi, szczególnie w USA, zaczęła się rozwijać tendencja, która zaczęła interesować się nieco bardziej alternatywnymi sportami, a także sportami, które można było uprawiać na ulicach i w zaułkach.

Epyx, Inc. szybko dostrzegła ten trend i chciała być jego częścią. Dlatego wzięli wzorzec i koncepcję ze swoich popularnych Zimowych i Letnich Igrzysk, tworząc grę, która przemawiała do młodych ludzi w zupełnie inny sposób niż wcześniej. Zarówno styl wizualny, jak i muzyka pomogły zbudować "plażowy i casualowy klimat" gry, a gra miała znacznie więcej charakteru niż inne gry sportowe.

Nowością było to, że zarówno młodzi mężczyźni, jak i kobiety zaczęli interesować się tymi "ulicznymi" sportami, a po premierze California Games firma Epyx, Inc. stwierdziła również, że ta gra była pierwszą tego typu od nich, która osiągnęła równie dobre wyniki u obu płci w grupach fokusowych przed premierą. Potencjalna grupa docelowa była więc ogromna.

Zanim przejdziemy dalej, przyjrzyjmy się na chwilę, by przyjrzeć się, kim była firma Epyx, Inc. Co może być nieco zaskakujące, to nazwisko, którego dziś prawie nie słyszymy, mimo że byli jednymi z największych twórców gier lat 80. Firma została założona już w 1978 roku pod nazwą Automated Simulations przez Jima Connelleya i Jona Freemana, a ich głównym celem były gry symulacyjne na komputery domowe. Już w grudniu tego samego roku wydali swoją pierwszą grę, Starfleet Orion, na Commodore PET, a rok później ukazała się także na TRS-80 i Apple II. Gra została zaprogramowana w prostym języku BASIC i był to bardzo skromny początek dla tego, co później stało się jednym z czołowych światowych twórców gier.

Ponieważ grupa docelowa dla poważnych gier symulacyjnych była stosunkowo wąska, Automated Simulations ostatecznie przeniosło swoją uwagę na gry akcji, a w szczególności gry sportowe, które w końcu opierały się na rzeczywistości i symulacji. Jednak ludzie stojący za firmą uznali, że nowy fokus wymaga zmiany nazwy, więc Automated Simulations zmieniło nazwę na Epyx, Inc. Od tego momentu wszystko naprawdę się rozkręciło.

Złoty okres firmy trwał od połowy lat 80. do końca lat 80., a w pewnym momencie zatrudniała ponad 200 pracowników, co było wówczas dość dużym firmą programistyczną. Epyx, Inc. odpowiadało za ponad 115 gier na szerokim spektrum platform; najpopularniejsze to prawdopodobnie Mission Impossible, wyścigowa gra Pitstop, Summer Games, Winter Games i oczywiście California Games, a także odpowiedzialne za amerykańską premierę przebojowego International Karate.

Jak wspomniano na początku, California Games różniły się znacznie od poważniejszych gier sportowych, takich jak Letnie Igrzyska i Zimowe Igrzyska; bardziej położono na zabawę i wyglądanie fajnie pod kalifornijskim słońcem przy dość nietypowych sportach. Gra opierała się na fundamentach innych tytułów z serii Games, ale jako nowość California Games zawierało prawdziwych sponsorów, z którymi wybierało się partnerstwo na początku gry, zamiast wybierać kraj, który reprezentować, jak miało to miejsce w Summer Games i Winter Games.

Nie było to zbyt powszechne, by w takich grach włączać sponsorów, ale Epyx, Inc. nawiązała współpracę z markami takimi jak Santa Cruz Skateboards, Casio, Kawasaki, Ocean Pacific (OP) (klasyczna kalifornijska marka odzieży surferskiej lifestyle) oraz Costa Del Mar (producent okularów przeciwsłonecznych). To prawdopodobnie pomogło też jeszcze skuteczniej zaangażować grupę docelową, ponieważ mogli już znać niektóre z tych marek dzięki zainteresowaniu sportami ulicznymi. Epyx, Inc. pokazało więc, że rozumie swoją grupę docelową, co przyczyniło się do wzrostu popularności California Games.

California Games obejmuje sześć różnych dyscyplin: surfing, half-pipe jazdę, rolkarstwo, BMX, frisbee oraz footbag (Hacky Sack). W zależności od wersji gry, w którą grałeś, występowały drobne różnice w zawartości; na przykład wersja na Sega Genesis nie zawierała wydarzenia frisbee, a wersje na Atari 2600 i Atari Lynx nie zawierały ani konkurencji frisbee, ani jazdy na rolkach.

Prace nad California Games odbywały się wewnętrznie w Epyx w latach 1986–1987 i trwały około dziewięciu miesięcy, a realizacja zajęła około dziewięciu miesięcy przez zespół 12-osobowy. Był to dość duży zespół na jedną grę w tamtym czasie, gdy gry często tworzyła jedna osoba lub, w przypadku nieco większych produkcji, zazwyczaj trzy do pięciu osób. Każdy programista odpowiadał za swoją dyscyplinę sportową; na przykład dyscyplinę surfingu w grze opracował prawdziwy surfer, natomiast dyscyplinę footbag/hacky sack opracował Ken Nicholson, który później stworzył DirectDraw, będącą technologią stojącą za DirectX firmy Microsoft.

California Games zostało wydane na wielu platformach, ale to nie Epyx, Inc. odpowiadało za wszystkie te porty, ponieważ na przykład Sega zdobyła prawa do portu gry na Sega Master System. Pewien pan Mark Cerny pracował wtedy jako programista i projektant gier dla Segi w Tokio, a jego zadaniem było przeniesienie California Games na Sega Master System.

Cerny nie uważał, że przeniesienie gry składającej się z sześciu mini-gier na nową platformę będzie dużym problemem i początkowo szacował, że jego zespół zajmie to około trzech miesięcy, ponieważ ostatecznie zajęło to ponad dwa razy więcej czasu. Cerny i jego zespół składali się z niego samego, dyrektora artystycznego oraz planisty/kierownika projektu, a wersja Commodore 64 posłużyła jako podstawy do edycji Master System. W przeciwieństwie do niektórych innych wersji, wersja California Games na Sega Master System zawierała wszystkie sześć oryginalnych sportów i była uważana za prawdopodobnie najlepszą wersję gry, obok wersji na Commodore 64.

California Games odniosło ogromny sukces komercyjny dla Epyx, Inc. i stało się jedną z najlepiej sprzedających się gier firmy. W pierwszych dziewięciu miesiącach sprzedano około 300 000 egzemplarzy, co było dość wysokim wynikiem pod koniec lat 80. Pod koniec 1989 roku sprzedano pół miliona egzemplarzy, przewyższając sprzedaż Summer Games, Summer Games II, Winter Games i World Games.

Wielu dziś uważa California Games za ostatnią prawdziwą klasyczną grę sportową Epyx. Nieunikniona, i nieco mniej udana kontynuacja, California Games II, została wydana na początku lat 90. na platformy takie jak PC-DOS, Commodore Amiga i Atari ST, ale nigdy nie odniosła dużego sukcesu. W tym czasie sprawy zaczęły się psuć dla Epyx, Inc. Napotkali szereg trudności finansowych, a według Stephena Landruma, programisty pracującego przez wiele lat w Epyx, upadek firmy zaczął się, gdy firma rozproszyła się zbyt mocno i próbowała zrobić za dużo.

Epyx, Inc. faktycznie produkowało coś więcej niż tylko gry. Między innymi produkowali akcesoria do gier, takie jak joysticki, a także zaczęli rozwijać własną, dość ambitną konsolę przenośną, znaną pod roboczą nazwą "Handy". Została zaprezentowana profesjonalistom z branży w styczniu 1989 roku, ale Epyx szybko zdał sobie sprawę, że nie ma środków na samodzielną produkcję konsoli, więc Nintendo zostało zaproszone do udziału w projekcie. Nintendo odmówiło (prawdopodobnie było zajęte swoim Game Boyem, który ukazał się kilka miesięcy później, w kwietniu 1989), więc Epyx i Atari ostatecznie doszli do porozumienia, że Atari zajmie się produkcją konsoli, a Epyx będzie odpowiedzialny za rozwój gier. Handy został przemianowany na Atari Lynx.

Chociaż projekt Handy był dość wizjonerski (między innymi posiadał kolorowy ekran LCD), konsola ta oznaczała początek końca dla Epyx. Mieli trudności z wypełnieniem swojej części umowy z Atari, co doprowadziło do wstrzymania kluczowych płatności przez Atari, co okazało się katastrofalne dla Epyx. Po premierze California Games w 1987 roku Epyx zatrudniał ponad 200 osób, a dwa lata później liczba ta spadła do mniej niż 20. W 1989 roku Epyx zaprzestał tworzenia gier na komputery domowe, takie jak Commodore Amiga i Atari ST, aby skupić się na tworzeniu gier na Lynx firmy Atari, i udało im się wyprodukować nieco ponad kilka gier na tę maszynę.

W październiku 1989 roku Epyx, Inc. ogłosiło upadłość, co oznaczało koniec Epyx, Inc., jaką znamy, nieco ponad dwa lata po premierze California Games. Dziś nikt nie mówi o Epyx, mimo że byli jednymi z najbardziej udanych twórców gier lat 80. Jednak Epyx nadal istnieje dziś jako Epyx Games i można uzyskać licencję na ich własności intelektualnej, jeśli na przykład chcesz stworzyć nowe California Games. Od lat 90. California Games ukazywało się w dość niefortunnych wersjach na PC i Androida, podczas gdy California Games X z 2008 roku na Javę opierało się na wydarzeniach quick-time w dyscyplinach sportowych i nie przypominało oryginalnej gry.

California Games wyróżnia się jako jedno z najlepszych osiągnięć, jakie Epyx mógł osiągnąć, nie tyle dlatego, że była ich najlepszą grą, ale dlatego, że po prostu trafiło w sedno trendu wśród swojej grupy docelowej, a Epyx, Inc. trafiło w dziesiątkę. Epyx byli wtedy "na szczycie swojej formy", dlatego smutno jest widzieć, że dwa, trzy lata później firma praktycznie zniknęła, a dziś nikt już nie mówi o Epyx, Inc. Na szczęście wielu z nas wciąż pamięta Igry w Kalifornii jako coś naprawdę wyjątkowego.