Papież Franciszek, będąc duchowym przywódcą Kościoła katolickiego, nigdy nie ukrywał swojej pasji do piłki nożnej (określając nawet sport jako "uniwersalny język"). Jako fan piłki nożnej śledził (i był członkiem) San Lorenzo de Almagro, klubu, który po raz ostatni wygrał ligę argentyńską w 2013 roku (Inicial ), w roku, w którym Jorge Mario Bergoglio został papieżem.
W 2023 roku, w wywiadzie dla Página 12 w 2023 roku, papież Franciszek został zapytany o to, kto jest lepszy, Messi czy Maradona... I nie wybrał ani jednego, ani drugiego. Co zaskakujące, poprosił o dodanie trzeciego zawodnika i wybrał Pelé zamiast swoich rodaków. Wyjaśnił dlaczego.
"Maradona był wielki jako piłkarz, ale zawiódł jako człowiek" – powiedział. "Biedactwo, pomylił się z ludźmi, którzy go chwalili, ale mu nie pomogli", wspominając, że spotkał go przed śmiercią.
O Messim powiedział tylko, że ma "absolutną rację, jest dżentelmenem.Nie szczędził jednak większych pochwał Brazylijczykowi. "Dla mnie, z tej trójki, największym człowiekiem jest Pelé", opisując go jako "człowieka o wielkim sercu".
"Rozmawiałem z Pelé, spotkałem go kiedyś w samolocie, kiedy byłem w Buenos Aires. Rozmawialiśmy. Człowiek o takim człowieczeństwie". Później dodał, że "wszystkie trzy są wspaniałe. Każdy z własną specjalizacją".
