W te święta Święty Mikołaj ma nowych pomocników: NATO rozmieszcza się w Laponii w związku z możliwym rosyjskim atakiem

W samozwańczym rodzinnym mieście Świętego Mikołaja, gdzie renifery przemierzają zaśnieżone lasy, a dzieci ustawiają się w kolejce, by zobaczyć samego joulupukki (to po fińsku słowo na Mikołaja), niespodziewana nowa obecność przekształca zwykle świąteczny krajobraz: żołnierze NATO.

W tym sezonie bożonarodzeniowym zwykły napływ turystów w Rovaniemi spotyka się z tysiącami międzynarodowych żołnierzy rotujących w najbardziej na północ wysuniętym fińskim mieście na duże ćwiczenia wojskowe w obliczu rosnących napięć z Rosją. Niedaleki poligon szkoleniowy Rovajärvi (największy w Europie Zachodniej) obecnie gości kolejne ćwiczenia przygotowujące personel aliancki na możliwość konfliktu na najdłuższej granicy NATO-Rosja na kontynencie.

Turyści stawiają czoła nowej rzeczywistości

Odwiedzający oczekujący jedynie świątecznej radości znajdują arktyczną idyllę przerywaną przez dźwięk nisko lecących samolotów i kolumn pojazdów wojskowych.

"Nie wiedzieliśmy o tym nic," mówi Donna Coyle ze Szkocji (za The Guardian), opisując zaskoczenie słysząc wojskowe samoloty wibrujące nad głową podczas safari z reniferami z jej małą córką, Lylą.

Hannah Schlicker, odwiedzająca z Stuttgartu, mówi, że nawet w rodzinnym mieście Mikołaja wojna w Europie wydaje się nieunikniona. "Nie możesz się przed tym ukryć," mówi. "Dziś rano podczas wycieczki po reniferach widzieliśmy wojskowe samoloty krążące wokół... Naprawdę przeraża myśl, jak blisko jesteśmy [Rosji]."

Nawet Santa Park (podziemna "domowa jaskinia", gdzie rodziny spotykają się ze Świętym Mikołajem i jego elfami) przypomina o sytuacji geopolitycznej: świąteczna atrakcja pełni jednocześnie funkcję miejskiego schronu przeciwbombowego.

Strategiczna granica arktyczna

Zaledwie 55 mil od Rosji, Laponia stała się centralnym punktem szybko zmieniającej się polityki bezpieczeństwa Finlandii od czasu przystąpienia do NATO w 2023 roku. Oczekuje się, że Rovaniemi będzie gościć elementy nowej grupy bojowej sojuszu Forward Land Forces, dowodzonej przez Szwecję i mającej na celu powstrzymanie agresji wzdłuż wschodniej granicy.

Podczas Lapland Steel 25 prawie 1000 żołnierzy z Finlandii, Szwecji i Wielkiej Brytanii walczyło przez głęboki śnieg, lasy i temperatury poniżej zera, ćwicząc manewry czołgów, operacje śmigłowcami i umiejętności wojny arktycznej. Był następcą Northern Strike 225, który zgromadził ponad 2000 fińskich i polskich żołnierzy.

"Przygotowujemy się na najgorsze" – mówi 19-letni szwedzki kierowca czołgu Alva Stormark. "W Europie trwa wojna, a my jesteśmy blisko Rosjan."

Pułkownik Marko Kivelä, dowódca fińskiej brygady Jägerów, opisuje Laponię jako region o "skrajnym znaczeniu strategicznym", wskazując na rozległe rosyjskie koncentrowanie militarne na półwyspie Kolskim, w tym najwyższe na świecie skupisko broni jądrowej.

"Rosja zmienia swoje stanowisko" – mówi, ostrzegając, że Moskwa przygotowuje nową infrastrukturę i struktury dowodzenia dla sił, które mają wrócić do granicy fińskiej po zakończeniu wojny na Ukrainie. "Na naszej granicy pojawi się potężniejsze rosyjskie siły."

Trening do konfliktu, którego nikt nie chce

Dla wielu fińskich poborowych obowiązek ten wydaje się zarówno zwyczajny, jak i historyczny. Służba wojskowa jest obowiązkowa dla większości fińskich mężczyzn, a ochotnicy, tacy jak 23-letnia Rebekka Bruun, twierdzą, że rosnące napięcia tylko wzmocniły ich poczucie celu.

"To wyczerpujące," mówi Bruun, opisując marsze, w których maszowała prawie połowę swojej masy ciała. "Ale nie żałuję, że dołączyłem. Dobrze się wyszkoliliśmy. Więc nie jestem zdenerwowany."

Podobnie podziela to odczucie także współpoborowa Joona Lahtelin, 20 lat. "Ktoś musi to zrobić," mówi. "To nie jest aż taki wielki krok, żeby naprawdę wstąpić do armii, gdy nadejdzie wojna."

Nordyccy sojusznicy zbliżają się

Strategiczna siła regionu pogłębiła także współpracę obronną między krajami nordyckimi. W zeszłym tygodniu w Rovaniemi wysocy przedstawiciele wojskowi z Finlandii, Szwecji i Norwegii spotkali się, aby przyspieszyć plany utworzenia Fińskich Sił Lądowych Przednich Sił Lądowych.

Generał brygady Michael Carlén ze szwedzkiej armii mówi, że arktyczna grupa bojowa wzmocni wschodnie skrzydło NATO, demonstrując gotowość na jednym z najtrudniejszych terenów sojuszu. "Przemocy wobec Rosji należy unikać, pokazując nasze zdolności" – mówi.

1 grudnia fiński premier Petteri Orpo oraz jego szwedzki odpowiednik Ulf Kristersson zobowiązali się do intensyfikacji wspólnego planowania obronnego i gotowości cywilnej.

Boże Narodzenie jak żadne inne

W Wiosce Świętego Mikołaja płatki śniegu spadają na rodziny ubrane w zimowe stroje, ustawiające się w kolejce, by szeptać życzenia Mikołaju. Kilka mil dalej dudnienie zbroi i odgłosy śmigieł helikoptera rozbrzmiewają po zamarzniętym krajobrazie.

W Rovaniemi magia świąteczna wciąż świeci. Ale w tym roku dzieli scenę z wyraźnym przypomnieniem: nawet na szczycie świata nowa zimna wojna Europy wydaje się bardzo bliska.