Rok temu Sega ogłosiła, że ożywi kilka swoich starych serii, Crazy Taxi, Jet Set Radio, Golden Axe, a teraz pierwsza z grupy jest tutaj: Shinobi: Art of Vengeance. Trudno to sobie teraz przypomnieć, bo wielu z nas nie było jeszcze bardzo starych, a może nawet jeszcze się nie urodziło, ale był czas, kiedy Joe Musashi z serii Shinobi był tak samo maskotką Segi, jak Sonic. Od 1988 do 1993 roku klasyczne tytuły z serii - Shinobi, The Revenge of Shinobi, Return of the Ninja Master - były wydawane z wielkim sukcesem, ale od tego czasu seria praktycznie nie była obecna. Od tego czasu wydano kilka tytułów, ostatni w 2011 roku na Nintendo DS, ale żaden z nich nie zbliżył się do wielkości z przeszłości. Ale to się wkrótce zmieni, ponieważ Shinobi: Art of Vengeance trafia w sedno. Nie tylko oddaje sprawiedliwość serii, ale jest prawdopodobnie lepsza niż jakakolwiek inna gra kiedykolwiek, nawet w czasach swojej świetności.
Lizardcube stał za genialnym odrodzeniem Streets of Rage w 2020 roku. To właśnie we współpracy z Dotemu wypuścili niedawno pikselowy wpis The Game Kitchen z serii Ninja Gaiden. Teraz, w ścisłej współpracy z Segą, pobłogosławili nas kolejną grą neo-retro z poza starą i zaniedbaną serią. Dzięki Streets of Rage 4, Lizardcube udowodnili, że mają potężny zespół projektowy w dziale wizualnym. To było jak oglądanie żywego komiksu. Z Shinobi udowadniają to ponownie, a nawet przewyższają samych siebie. Styl komiksowy jest nadal obecny, ale nabrał nieco bardziej rustykalnego wyglądu, jak komiks namalowany na starym kawałku papirusu. Wszystko, od postaci po otoczenie, jest dobrze zaprojektowane i animowane do perfekcji, ale w szczególności tła poziomów są jednymi z najpiękniejszych, jakie można znaleźć w grze 2D. Pomimo płaskich wymiarów, często zapiera dech w piersiach, gdy wyjdziesz na otwartą przestrzeń. Poziom szczegółowości, dynamiki i koloru jest imponujący i wygląda jak film animowany, nad którym sam panujesz. Co więcej, nie wymaga żadnej specjalnej mocy systemowej do uruchomienia gry. Sprawdziliśmy go na Steam Deck OLED, gdzie działał solidnie przy 90 klatkach na sekundę, więc trudno sobie wyobrazić, że nie będzie w stanie utrzymać 60 klatek na sekundę na większości platform. Możliwe, że niektórzy fani starych gier będą nieco sceptycznie nastawieni do stylu graficznego. Pierwsze wrażenie gier Mega Drive i Master System jest bardziej ponure i poważne, ale myślę, że większość ludzi podda się, gdy zaczną grać i nawet jeśli styl jest inny, gra wyraźnie toczy się w tym samym wszechświecie. Szybko rozpoznasz poziomy i wrogów z poprzednich gier.
Fabuła gry jest rodem z lat 90-tych. Nie podjęto tu żadnych szans. Wioska Joe Musashiego zostaje zaatakowana przez zło ENE Corp, które wydaje się posiadać zarówno ogromne magiczne moce, jak i zaawansowaną technologię wojskową. Uczniowie w jego dojo ninja zostają zabici podczas próby obrony jego ciężarnej żony, która, o dziwo i wbrew tropowi, faktycznie przeżywa, więc to nie ją musi pomścić, ale uczniów. Joe Musashi jest w pełni skoncentrowany na zemście, przynajmniej według narratora; bo to nie jest coś, co sam mówi. Musashi nic nie mówi, tylko chrząka. To zabawne i udaje im się wyrazić różne rzeczy za pomocą jego chrząknięć, ale jest to postać dwuwymiarowa pod każdym względem. Na szczęście po drodze spotyka kilka barwnych postaci, a wszystkie mają podkład głosowy. Historia nie jest zła, ale to nie jest to, po co tu przychodzisz. ENE Corp jest zły i ma złe plany, a Joe Musashi może i jest trochę zbyt zły, ale to on jest tym dobrym. Oprócz grafiki, to rozgrywka, po którą przychodzisz, i to rozgrywka trzyma Cię w napięciu.
Shinobi to platformówka akcji, co jest szerokim pojęciem, ale w przeciwieństwie do poprzednich gier z serii, Art of Vengeance czerpie wiele elementów z gatunku Metroidvania. Większość gier Metroidvania rozgrywa się na dużej mapie, którą eksplorujesz w miarę postępów. Różne obszary mogą mieć swoje własne motywy lub style, ale wszystkie są połączone w jeden. Shinobi ma bardziej klasyczną strukturę, w której przechodzisz z poziomu na poziom, ale każdy poziom można powiedzieć, że jest mini-mapą Metroidvanii pełną sekretów. W tradycyjny sposób napotykasz obszary i pokoje, do których oczywiście możesz wrócić dopiero później z nowymi umiejętnościami, ale jest to łatwe do śledzenia, ponieważ jest szczegółowo opisane, jakich ulepszeń i przedmiotów kolekcjonerskich brakuje na każdym poziomie.
W klasycznych grach z gatunku Metroidvania często zaczynasz ze wszystkimi swoimi umiejętnościami i jesteś małym superbohaterem, tylko po to, by z tego czy innego powodu odebrać ci moce. W przeciwieństwie do wielu innych gier z tego gatunku, Art of Vengeance na początku nie sprawia, że czujesz się upośledzony. Masz wystarczająco dużo umiejętności, aby na początku być dzikim ninja, a od tego momentu tylko się na tym rozwija. Musashi nie zostaje okradziony ze swojego ekwipunku ani pozbawiony energii. Jest najlepszym ninja na świecie, a wszystkie dodatkowe umiejętności są tylko dodatkiem, a nie sposobem na powrót do podstawowego poziomu. A skoro już jesteśmy przy temacie umiejętności Joe Musashiego, porozmawiajmy o systemie walki, który jest niesamowicie płynny i dobrze wykonany. Stare gry Segi były zbudowane wokół dwóch przycisków, skoku i ataku, oraz trzeciego, który aktywował umiejętność ninjitsu (rodzaj super umiejętności). Wtedy działało to dobrze i nie mogło się zbytnio różnić, biorąc pod uwagę ówczesne okoliczności, ale grając je teraz, wydaje się bardzo ciężkie i sztywne. Art of Vengeance nie jest niczym takim. Tutaj mamy dwa podstawowe ataki, lekki i ciężki, unik, skok i rzucanie nożami. Można je łączyć ze sobą w coś, co wydaje się nieskończonymi kombinacjami. Jeśli trafisz wrogów wystarczającą ilością ciężkich ataków, zostaną oni oznaczeni i możesz wykonać natychmiastową "egzekucję". Ponadto możesz aktywować do czterech różnych ataków specjalnych, które ładują się, atakując wrogów, a także powracają umiejętności ninjitsu. Są to ostateczne ataki, które są bardzo skuteczne, ale też długo się ładują.
Nic z tego nie jest przełomowe ani nawet nowe, ale działa do perfekcji. Sam mam tendencję do "zacierania przycisków", jak to mówią, i w wielu grach jesteś za to karany. Nie chodzi o to, że jesteś tutaj nagradzany, ale system walki jest na początku tak przystępny, że nawet jeśli twój refleks Soulslike jest trochę zardzewiały, będziesz uzależniony, ale gdy naprawdę zaczniesz opanowywać system combo, granie w Shinobi jest niczym innym jak prawdziwą przyjemnością. Gra równoważy umieszczanie wrogów, którzy angażują się w walkę w zwarciu i atakują z dystansu, w dobry sposób, dzięki czemu zawsze jesteś wyzwaniem, ale nie przytłoczonym. Domyślny poziom trudności jest dość trudny, ale wyzwanie rośnie stopniowo i wydaje się naturalne, gdy rozwijasz swoje umiejętności gry. Zbliżając się do końca historii, nie czujesz, że gra w żadnym momencie nie zrobiła nieproporcjonalnego skoku w poziomie trudności, mimo że pod koniec może być naprawdę ciężko. Wiele z najtrudniejszych treści jest również opcjonalnych. Jest to szczególnie prawdziwe w przypadku różnych misji pobocznych i poziomów bonusowych, które koncentrują się na sekwencjach platformowych. Najtrudniejsze z nich bardzo przypominały mi najtrudniejsze sekwencje z równie dobrej gry z zeszłego roku Prince of Persia: The Lost Crown. Na ścianach są piły tarczowe, a na podłodze kolce, a przedarcie się przez nie wymaga wielu prób. Będziesz umierać raz za razem, ale kiedy w końcu perfekcyjnie wykonasz swoje skoki i przewroty, jest to tak samo satysfakcjonujące, jak wtedy, gdy w końcu pokonasz bossa w Dark Souls. Jak już powiedziałem, najtrudniejsze przykłady nie są konieczne do ukończenia gry, co jest dobre, ponieważ mogą być bardzo frustrujące. Możesz więc do nich wracać, kiedy tylko masz na to ochotę.
Jak można się domyślić, w tej grze nie ma zbyt wielu problemów, które mógłbym wskazać. Przebrnięcie przez historię zajęło mi około 15 godzin, a jeśli chcesz osiągnąć 100%, będziesz potrzebować 20-25 godzin. Następnie możesz spróbować swoich sił w Boss Rush lub Arcade Mode, więc w sumie jest to pakiet wyjątkowo wysokiej jakości, który Sega i Lizardcube dali nam za rekomendowaną cenę około 25 funtów. Lizardcube naprawdę udowadnia tutaj, że są jednymi z najlepszych w branży w projektowaniu i animacji 2D, a teraz, gdy pokazali również, że mogą stworzyć platformówkę akcji/Metroidvanię, moim największym życzeniem jest, aby Konami rzuciło na nich dużo pieniędzy, aby skłonić ich do stworzenia nowego Castlevania.
Czy Shinobi: Art of Vengeance będzie rebootem serii, na który liczy Sega, gdy trafi do sprzedaży, czas pokaże, ale pod względem jakości jest to czysty sukces. Jest fenomenalnie zaprojektowany wizualnie, a system walki jest świetny zarówno dla początkujących nowicjuszy, jak i precyzyjnych weteranów. Shinobi nigdy nie było lepsze, to prawdziwe zwycięstwo Lizardcube i Segi.