Naukowcy zidentyfikowali jedne z najstarszych dowodów na istnienie życia produkującego tlen na Ziemi, odkrywając ślady chemiczne w skałach mających co najmniej 2,5 miliarda lat oraz dodatkowe sygnatury biologiczne w materiałach mających 3,3 miliarda lat. Odkrycie to przesuwa rekord istnienia starożytnych organizmów fotosyntetycznych o prawie miliard lat.
Zespół, kierowany przez dr. Roberta Hazena i dr Katie Maloney, wykorzystał algorytmy uczenia maszynowego do wykrywania subtelnych chemicznych "szeptów" w skałach, które wskazują na obecność starożytnego życia. Algorytmy te zostały wytrenowane do odróżniania sygnałów biologicznych od współczesnych cząsteczek roślinnych, zwierzęcych, a nawet meteorytowych, osiągając dokładność 90%.
"Starożytne życie pozostawia więcej niż skamieniałości; pozostawia chemiczne echa" – mówi Hazen. Maloney dodaje, że ta technika pozwala naukowcom "czytać zapis kopalny głębokiego czasu w nowy sposób" i może pomóc w poszukiwaniach życia na innych planetach. Odkrycia te mogą również rzucić światło na początki Wielkiego Zdarzenia Utlenowania, kiedy atmosfera Ziemi zaczęła gromadzić tlen około 2,4 miliarda lat temu.
Przed tym odkryciem najstarsze wiarygodnie zidentyfikowane fotosyntetyzujące życie sięgało 1,7 miliarda lat wstecz. Rozszerzając ten zakres, badania dostarczają nowych wglądów w wczesną ewolucję życia na Ziemi oraz potencjał starożytnego życia w innych częściach Układu Słonecznego. Badanie zostało opublikowane w Proceedings of the National Academy of Sciences.
