Gdy słońce zanurzyło się za horyzontem u wybrzeży Zatoki Meksykańskiej na Florydzie, kapsuła SpaceX Crew Dragon przebiła atmosferę, a jej tarcza termiczna świeciła na tle zmierzchu. Wewnątrz astronauci NASA Butch Wilmore i Suni Williams przygotowywali się na ostatnie chwile podróży, która przeciągnęła się daleko poza planowane osiem dni.
O godzinie 17:57 czasu wschodniego kapsuła delikatnie wylądowała na powierzchni oceanu, kończąc dziewięciomiesięczną misję najeżoną nieoczekiwanymi opóźnieniami. Pierwotnie wystrzelony na pokładzie Starlinera Boeinga w czerwcu, powrót duetu został ostatecznie ułatwiony przez SpaceX po tym, jak problemy z systemem napędowym Starlinera zmusiły NASA do zintegrowania ich z rotacją Crew-9.
Przedłużona misja, w ramach której Wilmore i Williams wzięli udział w ponad 150 eksperymentach naukowych na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, podkreśliła złożoność i nieprzewidywalność załogowych lotów kosmicznych, w których skrupulatne planowanie często koliduje z trudnymi realiami działania na orbicie.
Podczas gdy ich bezpieczny powrót przyniósł ulgę NASA i ich rodzinom, zainteresowanie programem Starliner Boeinga nasiliło się, rodząc pytania o jego przyszłość jako realnego konkurenta dla Crew Dragon firmy SpaceX. Na razie nie wiadomo jeszcze, czy Boeing będzie musiał przeprowadzić kolejny bezzałogowy lot testowy, zanim Starliner będzie mógł ponownie bezpiecznie przewozić astronautów.
