"Gdzie byłeś, kiedy powstał Zachód?"
Pierwszy prawdziwy smak międzynarodowego zwycięstwa Europy od początku gry był sentymentem, który pobudził region. Trzech z ośmiu ćwierćfinalistów Mistrzostw Świata 2019 pochodziło z League of Legends European Championship (LEC), a G2 Esports przeszło historyczną drogę aż do światowych finałów. Ale Europa nie osiągnęła ponownie tych szczytów i rzeczywiście w Mistrzostwach Świata w 2022 roku Rogue - jedyna europejska drużyna, która zakwalifikowała się nawet do ćwierćfinału - została solidnie odesłana do domu w 3-0 przez JD Gaming (JDG) League of Legends Pro League (LPL).
Dlaczego więc wraz z rosnącą na całym świecie konkurencją League of Legends, europejskie League of Legends spada i co można zrobić, aby to powstrzymać? Dzięki odnowionemu formatowi 2023 i zmianom w regionie EMEA LEC stara się odpowiedzieć na to pytanie.
Dla tych, którzy nie wiedzą, LEC (dawniej League of Legends European Championship) zmienił nazwę na League of Legends Europe, Middle East and Africa (EMEA) Championship - nadal w skrócie LEC.
LEC zmienia system z dwoma splitami na system trzech splitów, włączając więcej gier o wysokie stawki, a także mecze do trzech i najlepszych z pięciu do mistrzostw, próbując zwiększyć siłę konkurencyjną regionu.
Wraz z tym rebrandingiem następuje również zmiana w regionach zasięgu akredytowanych przez Riot Games. Jednak w związku z ekspansją ligi, Northern League of Legends Championship (NLC) nie jest już akredytowanym regionem.
Spośród 50 graczy z głównego składu, którzy mają zagrać w LEC w 2023 roku, 16 z nich pochodzi z NLC lub powiązanych z nią regionów podczas swojej kariery, szczególnie gdy awansowali na europejskiej scenie League of Legends.
W związku z tym prawie jedna trzecia LEC została w jakiś sposób wniesiona do regionu północnego, w tym wybitni artyści, tacy jak Carl Martin Erik "Rekkles" Larsson, Rasmus "Caps" Borregaard Winther i Martin "Wunder" Nordahl Hansen. Co więcej, znani debiutanci LEC 2023, tacy jak Kim "Chasy" Dong-hyeon i Martin "Yike" Sundelin, idą w ich ślady, udowadniając, że NLC jest nadal nieoceniony jako element europejskiej układanki produkującej talenty.
Dlatego może wydawać się dziwną decyzją, aby obciąć fundusze z tak ważnego regionu w czasie, gdy europejskie League of Legends boryka się z problemami. Najpopularniejszy podczas letniego splitu, LEC spadł ze szczytowej oglądalności 1 002 178 i średniej oglądalności 301 165 w 2020 r. do szczytowej oglądalności 732 573 i średniej oglądalności 211 743 w 2022 r.
Z drugiej strony, oglądalność NLC rośnie w ciągu ostatnich dwóch lat. Również najbardziej popularny podczas letniego splitu, NLC wzrósł ze szczytowej oglądalności 9,925 i średniej oglądalności 1,860 do szczytowej oglądalności 14,023 i średniej oglądalności 3,822 w 2022. Ze względu na brak akredytacji NLC jest rurociągiem, który może ogromnie ucierpieć, a to może być początek niepokojącego trendu w zdolności Europy do produkowania talentów.
Na przykład X7 Esports, organizacja, z której Chasy właśnie dołączył do MAD Lions, zamyka działalność. Główny konkurent NLC, zajmujący pierwsze miejsce wiosną i drugie latem, zmiany w akredytacji regionu oznaczają, że nie mogą już dalej działać, a zatem ich umiejętności w zakresie produkcji i integracji talentów w Europie zostały utracone.
W publicznym oświadczeniu Josh Kingett, założyciel i dyrektor generalny X7 Esports powiedział:
"Naszym zamiarem w 2022 r. było pozyskanie kapitału i kontynuowanie wzrostu w 2023 r., jednak X7 - podobnie jak wiele innych firm, został dotknięty serią nieprzewidzianych globalnych okoliczności w tym roku.
Jednak ze względu na ostatnie zmiany wprowadzone przez Riot Games dla europejskich lig regionalnych (ERL) na rok 2023, we współpracy z naszym regionalnym TO, Freaks 4U Gaming, ogłoszono, że NLC zostanie obniżona do statusu nieakredytowanego, co obejmuje poważne cięcia budżetowe. Efekt domina ma głęboki wpływ na nasze przewidywane przychody, dewaluuje posiadane aktywa i kładzie kres modelowi biznesowemu, który wdrożyliśmy, aby zapewnić zrównoważony rozwój firmy.
Ważne jest, aby pamiętać, podobnie jak Kingett, że niezliczone nieprzewidziane i niefortunne okoliczności przyczyniły się do upadku gospodarczego, jednak utrata akredytacji przez NLC spotęgowała i tak już tragiczną sytuację.
Podobnie jak w przypadku X7, wiele zespołów poszukuje talentów na arenie międzynarodowej w tych czasach.
Kingett powiedział: "Po zauważeniu stałego zapotrzebowania na importowane talenty zarówno w LEC/LCS, naszym celem w X7 i jego projekcie League of Legends było zapewnienie platformy do wspierania światowej klasy graczy z Azji Wschodniej i pomocy w integracji ich z zachodnimi zespołami.
"Osiągnęliśmy widoczny sukces dzięki temu modelowi biznesowemu i jesteśmy dumni, że współpracowaliśmy i przenieśliśmy Kang "Haru" Min-seung i Kim "Chasy" Dong-hyeon odpowiednio do Team Vitality i MAD Lions do LEC.
Być może to, co widzimy w upadku X7, jest potencjalną przyszłością LEC, jeśli zbyt mocno polega na importowanych talentach i nadal zaniedbuje ERL. Jednak import w LEC nadal rośnie, z zaledwie dwóch w 2021 r. do siedmiu w 2023 r., w tym gracze tacy jak Kim "Malrang" Geun-seong, który wyrobił sobie markę w LEC, a także nowe talenty i regionalne gwiazdy, takie jak Shunsuke "Evi" Murase.
Anne Banschbach, dyrektor ds. e-sportu w Team Vitality, widzi inną rzeczywistość. Team Vitality sprowadził na nowy sezon Kyeonga "Photona" Gyu-tae z LCK Challengers League T1 Challengers i junglera Zhou "Bo" Yang-Bo z LPL FunPlus Phoenix.
Ponieważ obaj gracze mają zadebiutować w wyjściowym składzie Team Vitality na 2023 rok, Team Vitality postrzega zmiany w nowym formacie i import graczy jako okazję do zwiększenia konkurencyjności Europy, a tym samym kalibru nadchodzących talentów.
Banschbach powiedział nam: "My i gracze jesteśmy podekscytowani nowym formatem w 2023 roku. Posiadanie większej liczby oficjeli w sezonie regularnym i szansa na grę w większej liczbie BO3 i BO5 jest tym, czego chcieliśmy od dłuższego czasu. Więcej urzędników oznacza więcej doświadczenia scenicznego. W końcu najlepszą praktyką jest rzeczywista konkurencja".
Mówiąc o ich składzie, Banschbach dodał: "Pierwszą ambicją Team Vitality zawsze było identyfikowanie, rozwijanie i celebrowanie nowych talentów. W ostatnich latach coraz bardziej koncentrowaliśmy się na podejmowaniu solidnych decyzji skautowych z bardziej świadomymi spostrzeżeniami. To w połączeniu z wielkimi możliwościami związanymi z tymi międzynarodowymi talentami, zdecydowaliśmy się na to.
Budowanie zespołu wokół Bo i Perkza było celem na 2023 rok. Photon był po prostu idealną mieszanką stylu gry, charakteru i dostępności, którą mieliśmy okazję zdobyć.
"Wydajność jest w naszym DNA, chcemy odnosić sukcesy na LEC i na arenie międzynarodowej. Dlatego wybraliśmy weteran z doświadczonymi graczami LEC, a także obiecującymi talentami, które nie miały jeszcze szansy pokazać swojego pełnego zakresu.
"Dalszy rozwój talentów jest powodem, dla którego nadal prowadzimy nasz zespół LFL Academy i skupiamy się na debiutantach z wielkim potencjałem, aby stać się przyszłą gwiazdą i starterem w LEC."
Banschbach podpisał się: "Wierzymy, że nowy format może pozytywnie wpłynąć nie tylko na międzynarodową pozycję LEC, ale także stworzyć miejsce dla nowych talentów pochodzących z Europy. Posiadanie międzynarodowych talentów w LEC będzie wyzwaniem dla reszty europejskiej sceny, aby dostosować się i poprawić, aby pozostać konkurencyjnym, co tylko wzmocni scenę w dłuższej perspektywie.
"
Podobnie, Alex "Nymaera" Hapgood, częsty komentator NLC i LEC, uważa, że zmiany w EMEA i import graczy przywrócą życie do szybko stagnującego regionu - zarówno w przypadku LEC, jak i NLC.
Nymaera powiedziała nam: "Bardzo trudno jest przeoczyć wschodzące koreańskie talenty.
"Faktyczne organizacje i rozwój graczy (w Europie) są daleko, daleko w tyle za Koreą.
"Czy łatwiej jest zintegrować kogoś z obcej kultury z umiejętnością mówienia po angielsku w drugim języku, lub nauczyć kogoś wyższego poziomu League of Legends w najwyższym stopniu, aby był na równi?"
Wydaje się, że w całej Europie brakuje doświadczenia i talentów. Utrudnia to zespołom – które w swej istocie są przedsiębiorstwami – uzasadnienie znacznie wyższych kosztów finansowych długoterminowych inwestycji w talenty wyhodowane w ERL, które mogą się nie opłacić.
Zamiast tego import tańszych, wysoko wykwalifikowanych graczy i inwestowanie w niezawodne systemy integracji wydaje się być drogą, którą wielu chce iść.
Jako liga franczyzowa, drużyny w LEC często były w stanie przetrwać podziały i tolerować słabsze wyniki. Przy wcześniejszych nokautach presja na występ wzrasta.
Nymaera powiedziała: "Masz lęk przed nieistotnością w znacznie większym stopniu niż wcześniej.
"To, co zasadniczo masz, to strach przed spadkiem bez faktycznego spadku.
Myślę, że wpłynie to pozytywnie na dolną część ligi, po prostu przez strach przed koniecznością poprawy.
Naturalnie, jak twierdzi Nymaera, mniej czasu gry na ekranie oznacza mniejszą reprezentację marki dla partnerów organizacji, a więc są zmuszeni naciskać na wydajność jak nigdy dotąd, ponieważ ma to bezpośredni wpływ na ich źródła przychodów.
Presja ta rozciąga się również na ERL. W regionie, który, jak twierdzi, już cierpi z powodu " nieintuicyjnej" tożsamości marketingu zbiorowego, ekonomia modelu biznesowego NLC wydaje się wyczerpana.
Dodał : "Teraz masz bardzo ważnych i wpływowych graczy, sztab i zespoły, które wycofują się z ligi.
"Tracisz fundament umiejętności, które są trudne do zastąpienia na poziomie ERL.
"Prowadzi to do kolejnego okresu niestabilności, prowadzi do innego rodzaju emocjonalnie trudnej sytuacji dla wielu osób z nią związanych, a dla nowych ludzi przychodzących, we wszystkich dziedzinach branży, jest mniej zestawów umiejętności, z którymi można się szkolić - jest to mniej pierwszorzędne środowisko, aby być rurociągiem talentów dla większych rzeczy - co jest tym, czym pozycjonuje się NLC. "
Rosnąca presja może jednak prowadzić do diamentów w stanie surowym, a Nymaera widzi ścieżki poprawy i innowacji we wszystkich dziedzinach w European League of Legends.
"Być może w przyszłości jest miejsce na ekspansję (we franczyzie LEC) lub na więcej zasobów, które zostaną przeznaczone na europejski obieg Masters" – stwierdził Nymaera.
Może w meczach do trzech zwycięstw możesz pomyśleć o tym, jak działają zmiennicy w LEC.
Patrząc na NLC, Nymaera podsumował: "Może lepiej jest mieć redukcję, abyś mógł organicznie rosnąć od tego punktu.
"Jesteśmy w błocie - chodźmy coś z tym zrobić."
W każdym razie zapowiada się interesujący i bezprecedensowy rok dla European League of Legends. Ale czy będzie to początek nowej złotej ery, czy ostatni gwóźdź do trumny? Zobaczymy, kiedy LEC rozpocznie się w 2023 r. 21 stycznia, a następnie NLC 24 stycznia.
Jakie są twoje przemyślenia na temat przyszłości LEC i NLC? Które zespoły są najbardziej ekscytujące w tym roku? Daj nam znać poniżej.