Nie wszystkie planety mają luksus krążenia wokół gwiazdy. Niektórzy wędrują po galaktyce samotnie, nieprzywiązani i niewidzialni, aż do teraz... Astronomowie zmierzyli masę i odległość jednej z tych zbuntowanych planet, oferując rzadki wgląd w życie kosmicznego wędrowca.
Nowo odkryta planeta ma około jednej piątej masy Jowisza i znajduje się prawie 10 000 lat świetlnych od Ziemi, w kierunku serca Drogi Mlecznej. Jego rozmiar sugeruje pochodzenie w układzie planetarnym, prawdopodobnie wyrzucone do przestrzeni międzygwiezdnej po chaotycznym grawitacyjnym przetasowaniu z planetą siostrzaną lub przechodzącą gwiazdą.
Wykrycie tak samotnych światów to niełatwe zadanie. Bez gwiazdy, która je oświetla, planety zbuntowane są praktycznie niewidzialne. Astronomowie dostrzegają je pośrednio, za pomocą grawitacyjnego mikrosoczewki: gdy planeta mija odległą gwiazdę, jej grawitacja zakrzywia i powiększa światło gwiazdy, tworząc ulotne rozjaśnienie. Określenie masy obiektu soczewkowego wymaga znajomości jego odległości, co jest znane z trudnego zagadnienia, gdy planeta nie ma gwiazdy macierzystej, która mogłaby dostarczyć kontekstu.
Tym razem szczęście było po ich stronie. Teleskopy naziemne w Chile, RPA i Australii po raz pierwszy uchwyciły to zdarzenie 3 maja 2024 roku, podczas gdy Kosmiczny Teleskop Gaia obserwował je sześć razy w ciągu 16 godzin. Punkt obserwacyjny Gai, oddalony o 1,5 miliona kilometrów od Ziemi, oferował nieco inną perspektywę, pozwalając naukowcom triangulować odległość planety podobnie jak głębokość naszych dwóch oczu. Mając w ręku odległość, mogli wreszcie obliczyć jego masę: około 22 procent masy Jowisza.
Odkrycie to pokazuje siłę skoordynowanych obserwacji, a badacze twierdzą, że otwiera drzwi do szczegółowego badania bardziej nieposkromionych planet. Nadchodzący Kosmiczny Teleskop Nancy Grace Roman, z możliwością skanowania nieba 1000 razy szybciej niż Hubble, może odkryć niezliczone kolejne kosmiczne wędrowce. A oczywiście, jeśli chcesz dowiedzieć się więcej szczegółów, badania zostały opublikowane w czasopiśmie Science.
