Księżyc Jowisza, Europa, od dawna jest jednym z najbardziej kuszących celów w poszukiwaniu życia pozaziemskiego, dzięki ogromnemu oceanowi ukrytemu pod lodową skorupą. Jednak nowe badanie sugeruje, że ocean może być znacznie mniej gościnny, niż kiedyś liczyli naukowcy.
Badacze modelujący wnętrze Europy doszli do wniosku, że jej skaliste dno morskie jest prawdopodobnie zbyt sztywne, by wspierać aktywność tektoniczną lub wulkaniczną, procesy na Ziemi napędzają reakcje chemiczne niezbędne dla życia. Bez pęknięć, uskoków czy podwodnego wulkanizmu, ocean księżyca miałby trudności z wytwarzaniem składników odżywczych i energii potrzebnych mikroorganizmom do przetrwania.
Na Ziemi uważa się, że życie pojawiło się wokół hydrotermalnych kominów, gdzie ciepło i chemia oddziałują na dnie oceanu. Badanie opublikowane w Nature Communications argumentuje, że Europa prawdopodobnie dziś nie posiada takich cech, co sprawia, że jej głęboki ocean jest w dużej mierze bezwładnym środowiskiem.
Wyniki komplikują, ale nie kończą poszukiwań. Misja Europa Clipper NASA, wystrzelona w 2024 roku, jest w drodze, by rozpocząć bliskie przeloty w 2031 roku, poszukując oznak, że ukryty ocean Europy może wciąż zaskakiwać naukowców, albo że mógł istnieć miliardy lat temu, zanim jego wewnętrzny silnik ostygnął.
